在提到香港著名绑匪张子强时，几乎无人不知。然而，内地也曾有一个“张子强式”的罪犯，他就是周向阳，张子强深受其崇拜。作为中国历史上最臭名昭著的犯罪头目之一，自1996年起，周向阳领导的犯罪团伙在河南、安徽、山东、河北等多个省份肆意作案，抢劫和绑架无辜市民，其作案数量和社会影响远远超过张子强。

周向阳于1968年出生在河南周口，父亲是一名国企员工，生活条件尚且可以。作为家中的独子，周向阳因父母的溺爱而变得顽劣，逃学和打架等行为屡见不鲜，以至于最终被学校开除。辍学后的他成了一名街头游荡者，时常进行小偷小摸，频繁光顾派出所。无奈之下，父母通过关系将他安排到周口行署招待所当临时工。

尽管这份工作在当时被认为不错，周向阳却不曾珍惜，因嫌工资低而经常迟到早退，甚至盗窃单位财物，最终被辞退。失业后的他来到广州，因学历低只能从事建筑和保安等体力劳动，收入微薄。对这种生活不满的他开始召集老乡进行盗窃，而后在1995年得悉出售枪支弹药的暴利，便与韩磊、吴宝玉等人前往西南购置枪支与弹药，计划带回郑州进行转售。

但他们在漯河车站被捕，随后被判处有期徒刑三年，缓刑四年。在缓刑期间，周向阳结识了刚从监狱释放的邓永良，之后又拉上了吴宝玉，三人逐渐形成了一个犯罪团伙。起初，他们的作案手法相对简单，购买枪支后强行抢劫。他们在1995年从云南购得枪支，抢劫了一辆开往温州的客车，劫得现金一万余元。不久之后又在洛阳持枪杀害一名出租车司机并抢走其车辆。

随着时间推移，周向阳的犯罪活动愈发猖獗，甚至在与警方遭遇时，吴宝玉还曾持枪对抗。他不断拉人入伙，为了让成员更加忠诚，入伙前必须用鲜血证明自己的决心。周向阳自称“狼”，其同伙有的叫“虎”，有的叫“老骚”等。

1998年，周向阳指使陈峰用水果刀杀死了一名司机作为入伙仪式后，他们开始频繁收购枪支与弹药。短短几个月中，周向阳的团伙就以强大的火力在河南、安徽、山东、江苏和河北等地进行疯狂抢劫，劫案高达33起，造成16人死亡和7人受伤，抢走现金及车辆价值逾十四万元。

到了1999年，闻知香港贼王张子强的绑架案件能轻易获得巨额赎金，周向阳灵光一现，决定转型为绑架犯罪。6月25日，他伙同吴宝玉和张国强在郸城绑架了学生刘某，勒索七万元赎金。此后，他们继续在不同地区实施绑架，紧接着警方首次和他们交火，周向阳一度用AK步枪回应。

在短短时间里，周向阳的团伙便获得了几十万的赎金，订下了更大的目标。2000年12月15日，他们企图绑架一名老板的儿子，对外索要50万元赎金，并威胁不准报警。虽然徐老板联系了警方，但在交付赎金时，被埋伏的警察发起了突然袭击，发生了激烈枪战。

在这场激烈的对抗中，周向阳回应交火，持冲锋枪猛击，使得一名警员重伤。最终，绑匪逃走，但其行径引起了警方极大的关注，周口市公安局迅速成立专案组开展侦查。在2001年初，警方又接到一起新绑架案，经过侦查，发现这些案件可能均由同一犯罪团伙所为，逐步开始锁定周向阳团伙的活动区域。